Un soldat de plomb qui n'a qu'une jambe tombe amoureux d'une petite danseuse de papier, puis part pour un voyage inattendu à travers le monde. Le tendre conte d'Andersen sur la fidélité et le courage, traduit de l'original danois.
Hans Christian Andersen · 10 min · lu par Hélène
L'Intrépide Soldat de plomb : le texte de l'histoire
Hans Christian Andersen (1838). Traduit de l'original danois « Den standhaftige Tinsoldat ».
Il était une fois vingt-cinq soldats de plomb. Ils étaient tous frères, car ils étaient nés d'une vieille cuillère de plomb. Ils portaient le fusil au bras et regardaient droit devant eux, et leur uniforme rouge et bleu était tout ce qu'il y a de plus beau. La toute première chose qu'ils entendirent en ce monde, quand on souleva le couvercle de la boîte où ils étaient couchés, ce fut ce mot : « Des soldats de plomb ! » C'était un petit garçon qui l'avait crié en battant des mains. Il les avait reçus pour son anniversaire, et maintenant, il les alignait sur la table.
Les soldats se ressemblaient tous comme deux gouttes d'eau. Un seul était un peu différent. Il n'avait qu'une jambe, car il avait été fondu le dernier, et il n'y avait plus assez de plomb. Pourtant, il se tenait aussi solidement sur son unique jambe que les autres sur leurs deux, et c'est justement lui qui deviendra remarquable.
Sur la table où on les avait alignés, il y avait beaucoup d'autres jouets, mais ce qui attirait le plus le regard, c'était un ravissant château de papier. Par ses petites fenêtres, on pouvait voir jusque dans les salles. Devant, de petits arbres se dressaient autour d'un petit miroir qui devait ressembler à un lac. Des cygnes en cire y nageaient et s'y miraient. Tout cela était ravissant, mais le plus ravissant de tout, c'était une petite demoiselle debout au milieu de la porte ouverte du château. Elle aussi était découpée dans du papier, mais elle portait une jupe de la mousseline la plus fine et, sur l'épaule, un petit ruban bleu tout étroit, comme une écharpe. Au milieu brillait une paillette aussi grande que tout son visage.
La petite demoiselle tendait les deux bras, car c'était une danseuse, et elle levait une jambe si haut en l'air que le soldat de plomb ne trouvait pas du tout cette jambe-là et croyait qu'elle n'en avait qu'une, comme lui. « Voilà la femme qu'il me faudrait ! » pensa-t-il. « Mais elle est bien distinguée. Elle habite un château, et moi, je n'ai qu'une boîte, où nous sommes vingt-cinq. Ce n'est pas un endroit pour elle ! Il faut tout de même que je fasse sa connaissance ! » Et il s'allongea de tout son long derrière une tabatière qui se trouvait sur la table. De là, il pouvait bien regarder la petite dame si délicate, qui restait toujours sur une jambe sans perdre l'équilibre.
Quand vint le soir, tous les autres soldats de plomb furent rangés dans leur boîte, et les gens de la maison allèrent se coucher. Alors les jouets se mirent à jouer : ils se rendaient visite, faisaient la guerre et donnaient un bal. Les soldats de plomb s'agitaient dans leur boîte, car ils voulaient en être, mais ils ne pouvaient pas soulever le couvercle. Le casse-noisette faisait des culbutes, et le crayon d'ardoise faisait du tapage sur l'ardoise. C'était un tel vacarme que le canari se réveilla et se mit à bavarder lui aussi, et même en vers !
Les deux seuls qui ne bougeaient pas de leur place, c'étaient le soldat de plomb et la petite danseuse. Elle se tenait bien droite sur la pointe du pied, les deux bras tendus, et lui restait tout aussi ferme sur son unique jambe. Ses yeux ne la quittaient pas un seul instant.
Alors la pendule sonna minuit, et clac ! le couvercle de la tabatière sauta. Mais il n'y avait pas de tabac dedans, non, il y avait un petit lutin noir, car c'était une boîte à surprise. « Soldat de plomb ! » dit le lutin. « Garde tes yeux pour toi ! » Mais le soldat de plomb fit semblant de ne pas l'entendre. « Attends un peu, tu verras demain ! » dit le lutin.
Le lendemain matin, quand les enfants se levèrent, le soldat de plomb fut posé sur le rebord de la fenêtre. Était-ce le lutin, ou bien un courant d'air ? Toujours est-il que la fenêtre s'ouvrit d'un coup, et le soldat tomba la tête la première du troisième étage. Quelle chute épouvantable ! Il se retrouva la jambe en l'air, planté sur son casque, la baïonnette coincée entre les pavés.
La servante et le petit garçon descendirent aussitôt pour le chercher. Ils faillirent lui marcher dessus, et pourtant, ils ne le virent pas. Si le soldat de plomb avait crié : « Je suis là ! » ils l'auraient sûrement trouvé, mais il ne trouvait pas convenable de crier fort, puisqu'il était en uniforme.
Alors il se mit à pleuvoir. Les gouttes tombaient de plus en plus serrées, et ce fut une vraie averse. Quand elle fut finie, deux gamins des rues passèrent par là. « Regarde ! » dit l'un d'eux. « Il y a un soldat de plomb, là ! Il va faire un tour en bateau ! »
Alors ils firent un bateau avec un journal, mirent le soldat de plomb au milieu, et le voilà parti, descendant le caniveau. Les deux garçons couraient à côté en battant des mains. Mon Dieu, quelles vagues il y avait dans ce caniveau, et quel courant ! C'est qu'il avait plu à verse. Le bateau de papier tanguait de haut en bas, et parfois il tournait si vite que le soldat de plomb en tremblait. Mais il resta ferme, ne broncha pas, regarda droit devant lui et garda son fusil au bras.
Tout à coup, le bateau passa sous une longue planche posée au-dessus du caniveau, et il fit aussi noir que s'il avait été dans sa boîte. « Où est-ce que je vais donc maintenant ? » pensa-t-il. « Oui, oui, c'est la faute du lutin ! Ah, si seulement la petite demoiselle était assise ici avec moi dans le bateau, il pourrait bien faire deux fois plus noir ! »
Au même instant arriva un gros rat d'eau qui habitait sous la planche. « As-tu un passeport ? » demanda le rat. « Montre-moi ton passeport ! » Mais le soldat de plomb ne dit rien et serra son fusil encore plus fort. Le bateau filait, et le rat derrière lui. Ouh, comme il grinçait des dents ! Et il criait aux brindilles et aux brins de paille : « Arrêtez-le ! Arrêtez-le ! Il n'a pas payé la douane ! Il n'a pas montré son passeport ! »
Mais le courant devenait de plus en plus fort ! Le soldat de plomb apercevait déjà la lumière du jour devant lui, là où la planche s'arrêtait, mais il entendait aussi un grondement qui aurait pu effrayer même un homme courageux. Pensez donc : là où finissait la planche, le caniveau se jetait tout droit dans un grand canal ! C'était aussi dangereux pour lui que pour nous de descendre une grande cascade en bateau.
Il en était maintenant si près qu'il ne pouvait plus s'arrêter. Le bateau fut emporté, et le pauvre soldat de plomb se tenait aussi raide qu'il le pouvait, car personne ne devait pouvoir dire qu'il avait cligné des yeux. Le bateau tourna trois ou quatre fois sur lui-même et se remplit d'eau jusqu'au bord. Il allait couler. Le soldat de plomb avait de l'eau jusqu'au cou, le bateau s'enfonçait de plus en plus, et le papier se défaisait de plus en plus. Maintenant, l'eau passait par-dessus la tête du soldat. Alors il pensa à la jolie petite danseuse qu'il ne reverrait jamais, et il entendit résonner à son oreille : « Gare, gare, soldat ! La mort t'attend ! »
Alors le papier se déchira, et le soldat de plomb passa au travers, mais au même instant, il fut avalé par un gros poisson. Oh, comme il faisait noir là-dedans ! C'était encore pire que sous la planche du caniveau, et en plus, on y était si à l'étroit ! Mais le soldat de plomb resta ferme et se tint allongé de tout son long, le fusil au bras.
Le poisson s'agitait dans tous les sens et faisait les mouvements les plus effrayants. Enfin, il devint tout à fait immobile, puis quelque chose le traversa comme un éclair. La lumière brilla toute claire, et quelqu'un cria bien fort : « Le soldat de plomb ! » Le poisson avait été pêché, porté au marché, vendu, et il était arrivé à la cuisine, où la servante l'avait ouvert avec un grand couteau. Elle prit le soldat par la taille entre deux doigts et le porta dans le salon, où tout le monde voulait voir cet homme extraordinaire qui avait voyagé dans le ventre d'un poisson. Mais le soldat de plomb n'était pas fier du tout.
On le posa sur la table, et là, oh, comme les choses peuvent tourner étrangement en ce monde ! Le soldat de plomb se trouvait dans la même pièce qu'avant. Il voyait les mêmes enfants, et les jouets étaient sur la table, avec le beau château et la jolie petite danseuse. Elle se tenait toujours sur une jambe et avait l'autre levée bien haut en l'air. Elle aussi était restée ferme. Le soldat de plomb en fut si ému qu'il faillit pleurer des larmes de plomb, mais cela ne se faisait pas. Il la regarda, et elle le regarda, mais ils ne dirent rien.
À cet instant, l'un des petits garçons prit le soldat et le jeta tout droit dans le poêle, sans dire pourquoi. C'était sûrement la faute du lutin de la tabatière. Le soldat de plomb se tenait là, tout illuminé, et il sentait une chaleur épouvantable, mais il ne savait pas si elle venait du vrai feu ou de l'amour. Ses couleurs s'étaient complètement effacées. Était-ce arrivé pendant le voyage, ou était-ce le chagrin ? Personne n'aurait pu le dire.
Il regarda la petite demoiselle, elle le regarda, et il sentit qu'il fondait, mais il restait toujours ferme, le fusil au bras. Alors une porte s'ouvrit, le vent emporta la danseuse, et elle s'envola comme une petite fée, tout droit dans le poêle, auprès du soldat de plomb. Elle s'enflamma d'un coup et disparut. Puis le soldat de plomb fondit en une petite boule. Le lendemain, quand la servante vida les cendres, elle le trouva en forme de petit cœur de plomb. De la danseuse, en revanche, il ne restait que la paillette, et elle était brûlée, toute noire comme du charbon.
